C'est l'animal terrestre le plus grand et le plus lourd du monde, dépassant même l'éléphant d'Asie : il pèse entre 6 et 9 tonnes, le record étant atteint par un mâle adulte pesant 12 274 kg !
Il possède de grandes oreilles qui servent principalement à évacuer l'excès de chaleur corporelle, un peu à la manière d'un "radiateur de voiture". L'extrémité de sa trompe est munie de deux "doigts" qui lui permettent de saisir délicatement des objets. Contrairement à son cousin asiatique, le mâle et la femelle ont de grandes défenses.
L'éléphant possède quatre grandes molaires qui lui permettent de mâcher et de broyer des branches et d'autres plantes, qui constituent son unique nourriture. Il peut manger jusqu'à 250 kg par jour. Pour boire, il utilise sa trompe comme un outil : il aspire une certaine quantité d'eau, replie sa trompe dans sa bouche et fait jaillir l'eau.
L'éléphanteau naît après une gestation de 24 mois et reste près de sa mère, au milieu du groupe familial.
L'éléphant peut vivre jusqu'à 70 ans. Bien que les cimetières d'éléphants restent un mythe, il a été constaté que les éléphants reconnaissent les os d'un consort et les touchent délicatement du bout de leur trompe, en guise de dernier hommage.
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