Champ de tulipes par Stephan Scheffer

La tulipe (Tulipa) est un genre de plantes à graine unique de la famille des liliacées (Liliaceae). Les tulipes ont été introduites dans le monde occidental par l'ambassadeur viennois en Turquie, Ogier Gisleen van Busbeke, qui a écrit sur les fleurs qu'il avait vues à Edirne, en Turquie, en 1551. Il a ensuite envoyé quelques graines de tulipes en Autriche.

L'arrivée à Anvers, en 1562, d'une cargaison de bulbes de tulipe en provenance de Turquie a marqué le début de la culture de la tulipe en Europe[1] Les premiers spécimens documentés ont été plantés par Carolus Clusius dans l'Hortus botanicus de Leyde, qu'il dirigeait depuis 1593. La tulipe des forêts (Tulipa sylvestris) est la seule espèce que l'on trouve à l'état sauvage aux Pays-Bas et elle s'est établie à partir du 19e siècle. La plupart des formes cultivées de la tulipe sont dérivées de Tulipa gesneriana.

Les sultans ottomans portaient une tulipe sur leur turban comme symbole. Le nom tulipe vient donc du mot persan "target band" (دولبند) qui signifie turban.
Les tulipes sont originaires d'Asie centrale, probablement de la région connue sous le nom de Kazakhstan. L'aire de répartition du genre s'étend de la péninsule ibérique à la Grèce, en passant par l'Afrique du Nord, les Balkans, la Turquie, le Moyen-Orient, la Syrie, Israël, le Liban, la Jordanie, l'Iran, l'Ukraine, le sud de la Sibérie, la Mongolie et le nord-ouest de la Chine. Cependant, la plus grande diversité se trouve dans trois chaînes de montagnes d'Asie centrale : le Pamir, le Tiensyan et l'Hindu Kush. Le climat de ces trois régions montagneuses se caractérise par un hiver froid qui permet la vernalisation, un long printemps avec des nuits froides et un été sec. Un tel climat est idéal pour les tulipes.