Elihu Vedder était un artiste américain du XIXe siècle qui a connu un grand succès. Après avoir étudié à Rome, il s'y est installé. Il a été influencé par les préraphaélites et par des artistes mystiques anglais et irlandais comme William Blake et W.B. Yeats. Marsyas était une créature mi-homme mi-chèvre de la mythologie grecque appelée satyre. Le tableau s'inspire d'une histoire dans laquelle Marsyas défie le dieu Apollon lors d'un concours de musique. Marsyas perd et est alors puni pour son "hubris" ou arrogance à défier un dieu.