Rennes du Svalbard par Kai Müller

Le renne du Svalbard a connu des hauts et des bas : immigré de l'Arctique russe il y a des millénaires, il s'est développé en une sous-espèce distincte (Rangifer tarandus platyrhynchus). Au 19e et au début du 20e siècle, il a été tellement chassé que la population a été exterminée dans de nombreuses parties de son aire de répartition. Selon les estimations, il ne restait peut-être plus qu'un millier d'individus lorsque l'espèce a été placée sous protection en 1925, l'année même de l'entrée en vigueur du traité du Svalbard, qui a permis au gouvernement norvégien de légiférer. Les rennes du Svalbard peuvent parcourir de longues distances, y compris sur des fjords gelés et même sur de la glace flottante, sinon ils n'auraient jamais atteint le Svalbard. Mais ils ne le font pas nécessairement, car leur mode de vie normal les pousse à rester là où ils sont, tant que les conditions sont viables. Cela prend donc du temps : après une extinction locale, il peut s'écouler plusieurs décennies avant que les rennes ne retrouvent leur chemin vers des parties isolées de l'archipel du Svalbard. De plus, les populations locales sont soumises à de fortes fluctuations à court terme : Les mauvaises années, par exemple lorsque la pluie s'abat sur le sol enneigé en hiver et recouvre la toundra d'une croûte de glace dure rendant la végétation inaccessible, une partie considérable de la population meurt de faim au printemps. Mais selon la biologiste Le Moullec, cela ne devient normalement un problème que lorsque la population est déjà si élevée que les surfaces accessibles restantes ne peuvent plus la nourrir : Un cas classique d'autorégulation d'un écosystème naturel. De plus, le risque de chute augmente sur les terrains verglacés : durant l'hiver 2018-19, quelques rennes sont morts dans les environs de Longyearbyen, par exemple dans la vallée de Bjørndalen, après être tombés de pentes abruptes.