Renard polaire au Svalbard par Kai Müller

Le renard arctique est le seul chien sauvage dont la couleur de la fourrure change en fonction des saisons. En été, la tête, le dos, la queue et les pattes sont bruns, tandis que les flancs et le ventre sont recouverts d'un pelage beige clair. Cette couverture de fourrure, particulièrement prononcée en juillet et en août, mais aussi plus courte que le pelage d'hiver, offre un camouflage parfait dans la toundra.

Alors que le pelage d'été de tous les renards polaires est similaire, deux versions de couleur très différentes apparaissent pendant la phase de pelage d'hiver - une variante blanche et une variante bleue. On distingue donc le "renard blanc" et le "renard bleu". En hiver, le renard blanc porte un pelage blanc pur. En revanche, les couleurs du pelage hivernal du renard bleu varient du gris clair au bleu foncé, voire au noir ; des différences apparaissent d'une portée à l'autre et même géographiquement.

Dans le territoire canadien du Nunavut et dans les Territoires du Nord-Ouest, la variante blanche prédomine nettement, tandis que la variante bleue ne représente qu'environ un pour cent des populations à l'intérieur des terres et jusqu'à cinq pour cent dans les régions côtières et les îles arctiques. En revanche, la variante bleue est prédominante dans les îles Aléoutiennes et Pribilof de l'Alaska. Dans le sud du Groenland, les proportions sont à peu près équilibrées. En général, la variante bleue devrait être dominante, mais les renards blancs s'imposent probablement en raison de leur meilleur camouflage dans les paysages enneigés lors de la sélection naturelle.

Crâne
Le museau relativement court, les très petites oreilles et les pattes assez courtes sont un exemple de la règle d'Allen et constituent, avec le pelage chaud et le sous-poil épais, des caractéristiques essentielles pour affronter les conditions arctiques extrêmes tout au long de l'année. La fourrure blanche d'hiver fait toutefois paraître les poils plus longs qu'ils ne le sont en réalité. Avec environ 70 % de sous-poil, elle possède cependant des propriétés d'isolation thermique inhabituelles.