Quatre lasers au-dessus de Paranal par Fred Kamphues

Scintillant sur la toile de fond écrasante du ciel nocturne au-dessus de l'Observatoire du Paranal de l'ESO, quatre faisceaux laser brillent depuis l'unité de télescope 4 (UT4) du Very Large Telescope (VLT). Il s'agit des étoiles artificielles les plus puissantes jamais utilisées et des premières étoiles multiples guidées par laser de l'ESO. Les lasers frappent des atomes de sodium à environ 90 kilomètres d'altitude dans l'atmosphère. Cela crée des étoiles artificielles que le télescope peut utiliser pour son système d'optique adaptative.

Les télescopes modernes utilisent l'optique adaptative pour compenser l'effet d'évanouissement causé par l'atmosphère terrestre. Les télescopes ont besoin d'une étoile de référence brillante lorsqu'ils regardent leur cible réelle. Cependant, il n'y a pas toujours d'étoile de référence à proximité. C'est pourquoi les astronomes utilisent des lasers pour créer une étoile artificielle exactement à l'endroit où ils en ont besoin. Les atomes de sodium situés dans l'atmosphère commencent à briller sous l'effet des lasers. Ils forment de minuscules paquets de lumière et imitent en quelque sorte de vraies étoiles.

En utilisant plusieurs lasers simultanément, les astronomes peuvent mieux cartographier les propriétés de l'atmosphère et corriger l'image encore mieux qu'avec un seul laser. Les quatre lasers qui viennent d'être installés sur UT4 constituent l'un des systèmes stellaires à guidage laser les plus avancés qui soient. Ils illustrent la manière dont l'ESO collabore avec l'industrie européenne pour mener à bien des projets complexes de recherche et développement. Les nouveaux lasers permettent au VLT de produire des images très nettes, presque à la limite de diffraction du télescope. Grâce à cette nouvelle installation, l'Observatoire du Paranal possède le système d'optique adaptative le plus avancé au monde. Le nouveau système est également le précurseur du système qui équipera le très grand télescope européen de l'ESO.

Crédit : ESO/F. Kamphues