Renoir a commencé Les Grandes Baigneuses deux ans après son retour d'Italie. Il est considéré comme une étape importante de son œuvre. Les deux principaux modèles qui ont posé pour ce tableau sont Aline Charigot, la brune au premier plan, l'un de ses modèles préférés avant qu'elle ne devienne sa femme en 1890, et Suzanne Valadon, la blonde, elle-même peintre et mère de Maurice Utrillo. Renoir a travaillé sur ce tableau pendant trois ans. C'est la plus longue période pendant laquelle il a travaillé sur un tableau. Durant cette période, il réalise de nombreuses études préparatoires au graphite, à l'encre, à la craie et à l'aquarelle. Cette méthode de travail est également considérée comme une indication de son abandon des principes impressionnistes.
