Les oryx se reconnaissent à leurs longues et fines cornes droites, à leur crinière relativement courte, à leur bosse sur l'épaule et à leurs gros sabots. La fine fourrure est blanche avec des marques noires, grises et/ou brunes. Les deux sexes portent des cornes. Ils mesurent de 81 à 120 centimètres au garrot et pèsent de 65 à 200 kilogrammes. Les cornes mesurent de 38 à 127 centimètres de long. Le nom du genre Oryx est probablement dérivé d'Hérodote, qui décrit une antilope de Libye nommée "Orys". Ce nom semble dériver du verbe "oryssoo" ou "oryttoo" qui signifie creuser. L'oryx d'Arabie creuse des fosses dans le sable pour se reposer plus au frais. L'"Orys" libyen d'Hérodote était peut-être l'Algazel, mais l'Addax de la même région pourrait également être pris en compte.
Les observations d'oryx sont probablement à l'origine de la licorne. Les traducteurs de la Septante ont choisi pour le mot hébreu "Reem" la traduction grecque "Monokeroos" ou Licorne, peut-être parce que dans le Psaume 22:21 le mot "karen = corne" est utilisé au singulier, par rapport à "Remim" au pluriel. En Israël, "Reem" est le nom commun du genre Oryx, "Reem laban" est l'Oryx arabe ou Oryx blanc, "Reem Sahara" est l'Algazel. En arabe, l'oryx blanc est appelé "Rim" ou "Ri'im". La traduction arabe de la Bible est la seule à avoir corrigé correctement la traduction médiévale de "Reem", tous les autres traducteurs ayant choisi des licornes, des rhinocéros ou des espèces bovines.
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