Le cauchemar d'Henry Fuseli, exposé pour la première fois en 1782, est une peinture romantique révolutionnaire qui offre une visualisation stupéfiante et terrifiante du phénomène connu sous le nom de paralysie du sommeil. L'œuvre a bouleversé les conventions artistiques de son époque, se détournant de la raison pour explorer l'horreur sombre et irrationnelle du subconscient.
L'imagerie du tableau correspond directement aux symptômes classiques d'un épisode de paralysie du sommeil. Une femme est allongée dans une position tourmentée et sans vie, son corps se contorsionnant d'une manière que l'on croyait autrefois propice aux cauchemars. Elle représente la paralysie physique totale et l'impuissance ressentie par la personne qui en souffre. Accroupi sur sa poitrine, un incube, démon malveillant du folklore, ressemble à un gobelin. Cette figure donne forme à la pression écrasante sur la poitrine et à la sensation écrasante d'étouffement qui caractérisent l'expérience. L'incube fixe directement le spectateur, brisant le quatrième mur et amplifiant le sentiment d'une présence réelle et terrifiante dans la pièce.
Un cheval fantomatique aux yeux sauvages sort de l'ombre. Il s'agit du "night-mare", un jeu de mots astucieux sur les origines folkloriques du mot, qui ne dérive pas d'un cheval, mais du vieil anglais "mare", un type d'esprit maléfique dont on dit qu'il afflige les dormeurs. Ensemble, l'incube et la jument incarnent les hallucinations vivantes et terrifiantes qui peuvent survenir entre le sommeil et l'éveil. En donnant une forme concrète à ces terreurs abstraites
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