Jozef Van Lerius, Lady Godiva

par Atelier Liesjes

Dans une colonnade romane plongée dans la pénombre se tient une jeune femme, nue, chaussée de sandales, qui détache sa longue tresse. Des deux mains, elle serre contre son corps un large manteau vert à la doublure bleu foncé et orné d’un liseré rouge et jaune, tandis qu’elle se détourne et regarde vers l’extérieur par-dessus son épaule. Sa peau est d’un blanc d’ivoire aux reflets rosés, ses cheveux sont châtain et dorés. À gauche, on aperçoit une étroite rue médiévale aux pignons à redans et à la tour d’angle ronde ; tout en bas, un cheval blanc aux rênes rouges passe la tête par-dessus une balustrade en pierre. Le sol est recouvert d’une mosaïque de losanges jaunes et bleus. Van Lerius a peint cette toile selon la technique polie, presque porcelaine, propre à la peinture d’histoire anversoise : aucune touche visible, une peau lisse, des plis soigneusement dessinés. Le sujet est la légende de Lady Godiva, qui s’est aventurée nue à travers Coventry pour contraindre son mari à réduire les impôts, mais la scène ne montre que le moment où elle se déshabille, à l’abri d’un portique. De ce fait, la nudité est davantage vulnérable que sensuelle. Les couleurs sont chaudes et terreuses : terracotta, vert d’olive, brun doré et un bleu froid dans la doublure du manteau.
Jozef Van Lerius (Lier 1823 - Malines 1876) était un peintre belge spécialisé dans les tableaux historiques et de genre, formé à l’Académie royale des Beaux-Arts d’Anvers, où il enseigna lui-même par la suite ; il termina sa carrière en tant que directeur de l’académie de Malines. Son œuvre s’imprègne du romantisme du XIXe siècle, accordant une grande attention aux figures féminines dramatiques issues de l’histoire et de la légende. Cette Lady Godiva compte parmi ses toiles les plus célèbres et est admirée depuis des générations pour la tension sereine qu’elle dégage entre pudeur et fierté, entre dissimulation et révélation. Une œuvre raffinée et monumentale, idéale pour un salon classique.