Jean François Portaels, La prière de Judith, 1872

par Atelier Liesjes

Dans la pénombre d'une tente se tient une jeune femme, les mains jointes, le visage levé et le regard tourné vers le ciel. Elle porte un costume oriental : un corsage vert orné de broderies dorées et de bandes rouge corail, un large tissu parsemé de médaillons dorés qui tombe le long de ses hanches, une lourde chaîne en or et pierres précieuses sur la poitrine, ainsi qu’un bandeau de perles et de pièces de monnaie. Un voile rouge et ocre recouvre ses cheveux. Derrière elle, une servante à la peau foncée, vêtue d’un voile bleu et d’une robe rouge-brun, tient ouvert le pan de la tente ; elle regarde la femme, la tête penchée. À droite, la lumière qui pénètre par l’ouverture se reflète sur l’or du tissu, tandis qu’à gauche, la paroi de la tente reste plongée dans une ombre brune. Au-dessus des draperies, on aperçoit une bande de ciel avec une branche feuillue sombre. Portaels peint Judith telle que le XIXe siècle aimait la voir : comme une beauté orientale en prière, juste avant qu’elle ne se présente devant Holopherne. La tension biblique ne réside pas dans l’épée ou le sang, mais dans l’attitude retenue et le regard tourné vers le ciel. Le style est académique et orientaliste, accordant une grande attention aux tissus, aux bijoux et aux teintes de peau. La palette est riche et chaleureuse : or, vert jade, rouge corail, terre d’ombre et le bleu profond du voile. La lumière est à la fois théâtrale et intime, comme si nous observions à travers une fente un moment que personne n’aurait dû voir. Jean-François Portaels (Vilvoorde 1818 - Schaerbeek 1895) était un peintre d’histoire et orientaliste belge. Il a étudié à Paris et voyagé en Algérie, en Égypte, au Liban et en Palestine, où il a puisé son inspiration pour les couleurs et les costumes. En tant que directeur de l’Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles, il a formé toute une génération de peintres belges. En bas à droite figure sa signature accompagnée de la date 1872. Une œuvre somptueuse et théâtrale, idéale pour un intérieur classique.