James Ensor, Théâtre de masques, 1889

par Atelier Liesjes

Dans un espace flou, baigné d'une lumière verte, à mi-chemin entre une scène de théâtre et un rêve, se tiennent deux silhouettes frêles, presque translucides : l'une vêtue d'un costume brillant et écailleux qui rappelle une armure, l'autre d'une longue robe blanche. Autour d’elles, fourmillent des masques et des ombres : en bas à gauche, un visage rouge coiffé d’une cagoule verte pointue ; à droite, un personnage au col plissé rose et à la coiffe rouge foncé ; et à l’arrière-plan, des taches jaunes et rouges qui rappellent des bannières et des vêtements. Au-dessus de leurs têtes, s’arc-boute une voûte vert pâle, telle le bord d’un coquillage ou d’une niche. Les personnages n’ont pas de contours nets ; ils sont peints comme des apparitions dans l’air humide. En bas à droite figure la signature accompagnée de la date 1889. La peinture est ici exceptionnellement fine et éphémère, presque aquarellée, avec des zones où la toile reste non peinte ; les formes semblent se dissoudre sans cesse. La teinte verte domine, avec ici et là une étincelle rose ou jaune. Cela confère à la scène un caractère fantomatique, comme si nous assistions à une répétition susceptible de disparaître à tout moment. Les personnages semblent à peine se toucher. « Théâtre des masques » fait partie de la série dans laquelle Ensor forge le théâtre, la mascarade et la mort en un seul langage visuel. Le symbolisme et l’expressionnisme se côtoient, et l’utilisation de la couleur s’apparente à celle des Nabis, mais elle est plus crue et plus nerveuse. James Ensor (Ostende 1860, Ostende 1949) a grandi parmi les masques et les costumes de carnaval de la boutique de souvenirs de ses parents à Ostende et en a fait sa marque de fabrique. Vers 1890, à l’époque de *L’Intrigue* et de *L’Entrée du Christ*, son imagination a atteint son apogée. La mort, le théâtre et le carnaval forment chez lui une seule et même famille. Ce théâtre de masques, à la fois délicat et mystérieux, est une œuvre exceptionnelle pour un collectionneur de peinture symboliste.