La plupart des plages sont en sable, certaines sont en galets ou en coquillages. Certaines plages sont constituées de sable volcanique et sont de couleur noire. Il n'y a que peu ou pas de végétation sur une plage, bien que sur les plages tranquilles, comme sur l'île de Schiermonnikoog et à Nieuwvliet dans le Zeeuws-Vlaanderen, on trouve quelques plantes qui aiment le sel et de l'ammophile qui pousse localement. Parfois, les dunes présentes sont considérées comme faisant partie de la plage. Une bande côtière constituée de matériaux plus solides, comme des rochers, ou envahie par la végétation, est souvent appelée littoral.
Une plage le long d'une mer ou d'un océan est (partiellement) submergée à marée haute. En général, une grande partie de la plage reste sèche, mais dans des circonstances exceptionnelles (marée de vive-eau, vent du large), la plage entière peut être inondée. La limite supérieure de la plage (là où commence la végétation) indique donc aussi jusqu'où l'eau peut aller.
Sur une plage en bord de mer ou d'océan, vous trouverez généralement des algues, des coquillages et des méduses. De nombreuses choses s'échouent sur le rivage, comme des épaves, des déchets et des objets tombés des bateaux. Les amateurs de plage cherchent des objets de valeur à trouver sur la plage. Au Moyen Âge, il existait un droit de plage : le droit du seigneur ou de la population locale sur tout ce qui s'échoue sur la plage. Dans la plupart des pays occidentaux, la coutume veut que ce qui est rejeté sur le rivage appartienne au propriétaire légitime (généralement le propriétaire).
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