Le repas paysan était un sujet de prédilection pour les peintres du XIXe siècle. Aux Pays-Bas, il a acquis une notoriété particulière grâce à Jozef Israëls. Vincent van Gogh admirait le travail de cet artiste plus âgé. Il l'a qualifié de "peintre paysan de ce siècle", au même titre que Jean-François Millet et Léon-Augustin Lhermitte. Israëls était l'un des peintres les plus populaires de l'école de La Haye. Il a surtout peint des pêcheurs et des paysans, comme cette famille lors d'un repas. Van Gogh avait vu ce tableau et l'avait décrit à son frère Theo en mars 1882. Il s'en est peut-être inspiré trois ans plus tard pour créer son propre repas paysan, Les mangeurs de pommes de terre. Mais au lieu de l'image idéalisée d'Israël, Van Gogh a peint un rendu brut. En avril 1885, il écrit à Theo : "Et il se pourrait bien que ce soit une VRAIE peinture paysanne. Je sais que c'est ça. Mais ceux qui préfèrent voir les paysans gentiment vont de l'avant".
