Dans un éclairage dramatique et un isolement héroïque, un cavalier marocain, le poing levé, traverse un gué en trombe, son cheval se cabrant en atteignant la rive. Derrière eux s'étend une vaste plaine où un autre cavalier solitaire galope vers un campement militaire. Les deux chevaux cabrés se font écho, tout comme la queue du cheval de tête répète la forme des herbes sur la rive.
À l'arrière-plan, sous un ciel agité, s'étend une chaîne de montagnes sombres.
Delacroix s'est inspiré pour ce tableau de son voyage au Maroc en 1832, au cours duquel il a fébrilement pris des notes et réalisé de nombreux croquis et aquarelles. Les cavaliers qu'il rencontre au Maroc font partie de ses sujets de prédilection. Comme en témoignent ses écrits, Delacroix voyait en eux une incarnation vivante de la noblesse d'âme et de la terrible volonté qu'il associait aux héros de l'Antiquité. Il a conçu ce tableau de petit format pour une contemplation privée, signe d'un retrait général dans un domaine plus subjectif d'exotisme et de fantaisie.
Ferdinand Victor Eugène Delacroix (Charenton-Saint Maurice, France, 26 avril 1798 - Paris, 13 août 1863) est considéré comme le peintre français le plus important du romantisme (d'où son surnom de "prince des romantiques"). Il est également qualifié de "peintre littéraire".
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