Emile Bernard Bernard n'avait que vingt ans lorsqu'il a peint ce portrait grandeur nature de sa sœur Madeleine, alors âgée de dix-sept ans. Il la dépeint couchée dans le Bois d'Amour en bordure du village breton de Pont-Aven, un bois que le Talisman de Sérusier avait rendu célèbre.
Le corps de la jeune femme occupe toute la largeur de la toile divisant la composition en deux parties: un paysage peint en studio à partir d'études réalisées sur place, occupant les deux tiers de l'espace, et la silhouette allongée de la jeune fille, également peinte en studio . Les deux parties coexistent sans unité malgré le parallèle étudié entre la posture de Madeleine et la rivière Aven qui coule derrière les arbres. La lumière, les coups de pinceau et les couleurs sont différents. Cette maladresse d'un jeune peintre très doué passe presque inaperçue en raison de la nature symbolique de la peinture. Ce n'est pas une scène réaliste mais un portrait aux accents allégoriques de la jeune Madeleine dont Gauguin était tombé amoureux. Elle semble absorbée dans sa rêverie, écoutant les voix divines de la nature.
A cette époque, Emile Bernard et sa sœur étaient très proches du chef de la nouvelle école "Impressionniste et Synthétique" qui avait élu domicile à Pont Aven pour peindre pendant plusieurs mois. Pour s'éloigner du naturalisme prôné par les impressionnistes de la génération 1870, il recommande une approche plus détachée, la peinture en masses et les zones de couleurs unies. Le
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