Diploastrea heliopora par Enak Cortebeeck

Le corail en nid d’abeille (Diploastrea heliopora) est considéré comme l’un des « super-coraux » les plus résistants de l’océan. Et ce n’est pas sans raison.

Son exceptionnelle capacité de résistance repose sur plusieurs caractéristiques biologiques remarquables :

1. Un squelette calcaire massif

Contrairement aux coraux poreux ou ramifiés, Diploastrea heliopora construit un squelette de carbonate de calcium extrêmement dense, lourd et en forme de dôme. Cette structure massive le rend particulièrement résistant à la puissance des vagues, aux tempêtes tropicales et même aux contacts accidentels avec les plongeurs.

2. Une forte résistance au blanchissement

Lors de vagues de chaleur marine intenses, de nombreux coraux expulsent leurs algues symbiotiques — les zooxanthelles. Le corail blanchit alors et peut finir par mourir.

Diploastrea heliopora se montre toutefois remarquablement résistant à ce type de stress thermique. Des études menées lors de forts épisodes de réchauffement indiquent que le taux de mortalité de cette espèce reste souvent autour de 1 % ou moins. Même lorsqu’il subit un léger blanchissement, il possède une grande capacité de récupération une fois que la température de l’eau se stabilise.

3. Peu sensible aux eaux troubles

Les eaux côtières peuvent devenir fortement troubles sous l’effet des rivières, des sédiments et des activités humaines — comme c’est notamment le cas autour de La Union.

Les fines particules de vase peuvent étouffer de nombreuses espèces de coraux, mais les grands polypes actifs du corail en nid d’abeille sont particulièrement efficaces pour éliminer le sable et les sédiments qui se déposent à leur surface. Il peut ainsi survivre dans des eaux plus troubles et moins idéales, là où des coraux constructeurs de récifs plus sensibles éprouveraient de grandes difficultés.

4. Deux modes d’alimentation

Pendant la journée, le corail tire une grande partie de son énergie des algues symbiotiques qui vivent dans ses tissus et produisent de la nourriture grâce à la photosynthèse.

Mais lorsque la nuit tombe, le récif change de visage.

De robustes tentacules émergent alors des ouvertures bien visibles du corail. Les polypes les utilisent pour capturer activement le plancton et les particules organiques en suspension dans l’eau. Cette chasse nocturne fournit au corail une seconde source d’énergie lorsque l’eau chaude ou trouble perturbe temporairement sa photosynthèse.