Chouette effraie (Tyto alba) par Dick Hoogenboom

La chouette effraie (Tyto alba) est une espèce de chouette très répandue qui niche de préférence dans les greniers, les clochers et les églises. Cette espèce est également appelée « chouette effraie commune », afin de la distinguer des autres espèces de la famille des chouettes effraies (Tytonidae). Elle se reconnaît à son masque facial blanc en forme de cœur et à son plumage clair. La chouette effraie est présente presque partout dans le monde, à l'exception des pôles, des zones désertiques et de certaines régions d'Asie.

La chouette effraie est un oiseau nocturne typique, mais dans certaines parties de son aire de répartition, elle chasse également pendant la journée. Les chouettes effraies sont spécialisées dans la capture de petits mammifères qu'elles localisent grâce à leur ouïe. Elles nichent plusieurs fois par an, en fonction de leur lieu de vie. La couvée, qui comprend en moyenne quatre œufs, est généralement incubée dans un vieux bâtiment, un arbre creux ou une falaise. La femelle et les jeunes poussins dépendent du mâle pour se nourrir. Lorsque l'offre alimentaire est importante, les populations de chouettes effraies peuvent rapidement augmenter ; à l'échelle mondiale, cet oiseau est considéré comme une espèce ne nécessitant que très peu de mesures de conservation.

Des recherches phylogénétiques montrent qu'il existe au moins trois sous-populations génétiquement distinctes de chouettes effraies, une en Europe, une en Asie et une en Amérique. Pour cette raison, l'espèce est divisée en trois sous-espèces : la chouette effraie occidentale pour le groupe présent en Europe, en Asie occidentale et en Afrique, la chouette effraie orientale pour le groupe présent en Asie du Sud-Est et en Australie, et la chouette effraie américaine pour le groupe présent en Amérique. Dans de nombreux pays (dont les Pays-Bas et la Belgique), la chouette effraie est une espèce protégée.