James Ensor, Après-midi à Ostende, 1881

Dans une pièce sombre, aux tons brun-vert, deux femmes sont assises à une table ronde. À gauche, une femme porte une longue robe ocre à col blanc et un chapeau de paille orné d’un nœud jaune ; le visage pâle, elle regarde le spectateur. La robe tombe en plis amples jusqu’au sol. À droite, le regard légèrement détourné, une deuxième femme est assise dans une robe verte à col blanc, les mains posées près d’une tasse. Sur la table, recouverte d’une nappe rouge-brun, se trouve un plateau noir sur lequel sont disposés une théière en argent, un pot à lait et des tasses. Derrière elles se dresse une cheminée en marbre ornée d’une horloge et de deux vases ; à droite, les derniers rayons d’une lumière blafarde pénètrent par une haute fenêtre. La signature figure en bas à gauche. L’intérieur est rendu par de larges coups de pinceau tachetés, presque comme une aquarelle à l’huile : les murs, le tapis et les meubles se fondent les uns dans les autres, seuls les visages et la table restent nets. La table à thé avec son argenterie est la seule chose qui brille dans cette pièce sombre. L’atmosphère est celle d’un après-midi tranquille dans une maison bourgeoise, où le temps s’écoule lentement ; pas d’histoire, pas de drame, seulement la lumière et la compagnie. Ensor peignait ce genre d’intérieurs intimistes à ses débuts, dans un réalisme proche de l’œuvre de ses compatriotes et des naturalistes français. James Ensor (Ostende 1860, Ostende 1949) n’avait pas encore vingt ans lorsqu’il réalisa cette scène d’intérieur, peu après ses premières années à l’Académie de Bruxelles. C’est l’un des tout premiers intérieurs qu’il ait conservés. Plus tard, il troquera cette pièce contre des masques, des squelettes et une palette vive et satirique, mais son intérêt pour la lumière et le silence demeurera. Une œuvre chaleureuse et sereine pour un intérieur classique, avec tout le charme d’un Ensor de ses débuts.