Vol d'oies (vers 1883), Elizabeth Nourse
Elizabeth Nourse, peintre réaliste de genre, de portraits et de paysages, est née à Mount Healthy, dans l'Ohio, près de Cincinnati. Elle s'est également consacrée à la peinture décorative et à la sculpture. Considérée par ses contemporains comme « la première femme peintre d'Amérique » et « la doyenne des femmes peintres américaines en France et l'une des artistes contemporaines les plus éminentes de son genre », Nourse fut la première Américaine à être élue à la Société Nationale des Beaux-Arts. L'une de ses toiles fut acquise par l'État français et intégrée à la collection permanente du Musée du Luxembourg. Le critique Henry J. Seldis, de Los Angeles, qualifia le style de Nourse de « précurseur du réalisme social ». Certaines de ses œuvres sont exposées au Musée d'Art de Cincinnati.
Née le 26 octobre 1859 dans une famille catholique, Elizabeth et sa sœur jumelle, Adelaide, étaient les benjamines d'une fratrie de dix enfants. À quinze ans, elle intègre l'école de design McMicken de Cincinnati (aujourd'hui l'Académie des Beaux-Arts de Cincinnati) et est l'une des premières femmes admises au cours de dessin d'après modèle vivant dispensé par Thomas Satterwhite Noble. Elle y étudie également l'aquarelle. Après sept années d'études, on lui propose un poste d'enseignante qu'elle refuse pour se consacrer pleinement à la peinture.
En 1882, à la mort de ses parents, elle part pour New York grâce au soutien d'un mécène afin de poursuivre ses études, notamment à l'Art Students League. Elle y rencontre William Merritt Chase et lui rend visite dans son atelier. De retour à Cincinnati en 1883, elle gagne sa vie comme décoratrice d'intérieur et portraitiste. De 1884 à 1886, elle passa la plupart de ses étés dans le Tennessee, au cœur des Appalaches, où elle réalisa des paysages à l'aquarelle.
En 1887, elle s'installa à Paris avec sa sœur aînée, Louise, qui allait devenir sa compagne de toujours, son agent, sa gouvernante et son hôtesse. À Paris, elle intégra l'Académie Julian, où elle étudia auprès de Gustave Boulanger et Jules Lefebvre. Durant ses études parisiennes, Nourse fit la connaissance de la peintre Caroline Augusta Lord. Déjà très talentueuse à son arrivée et ayant affiné son style à Cincinnati, elle termina rapidement ses études et ouvrit son propre atelier. En 1888, son œuvre fut présentée lors de sa première grande exposition à la Société des Artistes Français. Ses sujets de prédilection étaient les femmes, principalement des paysannes, et des scènes de la campagne française.
Tout en continuant à vivre et à travailler principalement à Paris, Nourse voyagea beaucoup en Europe, en Russie et en Afrique du Nord, peignant les personnes qu'elle rencontrait.
Elle faisait partie des « Nouvelles Femmes » du XIXe siècle, ces artistes reconnues et hautement qualifiées qui restèrent célibataires, à l'instar d'Ellen Day Hale, Mary Cassatt, Elizabeth Coffin et Cecilia Beaux. Hale, Nourse et Coffin « ont réalisé des autoportraits saisissants où elles se présentaient avec audace comme des femmes prêtes à braver les conventions sociales et à remettre en question les idées reçues sur la place des femmes dans la société. De fait, les portraits des Nouvelles Femmes des années 1880 et 1890 constituent des interprétations inoubliables de femmes énergiques, sûres d'elles et accomplies. »
Durant la Première Guerre mondiale, Nourse, contrairement à la plupart des émigrés américains qui rentraient au pays, resta à Paris. Elle s'y mobilisa pour venir en aide aux réfugiés et sollicita des dons auprès de ses amis aux États-Unis et au Canada au profit des personnes dont la vie avait été bouleversée par le conflit. En 1921, elle reçut la médaille Laetare pour « services exceptionnels rendus à l'humanité », décernée par un laïc catholique, une distinction annuelle de l'Université Notre-Dame de l'Indiana.
Nourse prit sa retraite et, à la mort de sa sœur en 1927, elle tomba malade et souffrit de dépression. En 1920, elle fut opérée d'un cancer du sein, mais celui-ci récidiva en 1937. Elle mourut le 8 octobre 1938.
