En 1901, au moment de la réalisation de ce tableau, Gauguin vivait encore à Tahiti et approchait de la fin de sa vie. Pourtant, le sujet remonte à l'époque de son amitié avec van Gogh, dans l'œuvre duquel le motif du tournesol, symbole du soleil, occupait une place particulière. En 1888, les deux artistes travaillent ensemble à Arles, en Provence, et van Gogh peint plusieurs natures mortes au tournesol, désormais célèbres. Gauguin s'est mis à cultiver ces fleurs en Océanie à partir de graines envoyées spécialement de France. La fantaisie de l'artiste transforme la réalité en mystère, l'œil qui prend forme au centre de la fleur en arrière-plan créant une ambiance mystique, rappelant l'œil qui voit tout, que l'on trouve souvent dans les églises chrétiennes. Le visage dans la fenêtre a aussi beaucoup en commun avec les traits vides du Bouddha. Ainsi, l'exotisme de l'Océanie se mêle à la nostalgie de l'Europe que l'artiste a laissée derrière lui.
