Soleil (1943), Arthur Dove
Arthur Garfield Dove était un artiste américain. Figure majeure du modernisme américain, il est souvent considéré comme le premier peintre abstrait des États-Unis. Dove utilisait une grande variété de techniques, parfois combinées de manière inédite, pour créer ses abstractions et ses paysages abstraits. Moi et la Lune (1937) est un bon exemple de paysage abstrait d'Arthur Dove et est considéré comme l'une des œuvres phares de sa carrière. Dans les années 1920, Dove réalisa une série de collages expérimentaux. Il explora également différentes techniques, combinant des peintures comme l'huile ou la tempera mélangées à la main sur une émulsion de cire, comme en témoigne son tableau Tanks (1938), conservé au Musée des Beaux-Arts de Boston.
Dove naquit dans une famille aisée à Canandaigua, dans l'État de New York. Ses parents, William George et Anna Elizabeth, étaient d'origine anglaise. William Dove s'intéressait à la politique et prénomma son fils Arthur Garfield, en hommage aux candidats républicains à la présidence et à la vice-présidence lors de l'élection de 1880, James Garfield et Chester Arthur, qui remportèrent finalement le scrutin. Arthur Dove grandit dans une ferme où il aimait la nature ; cependant, son père, homme d'affaires prospère et propriétaire d'une briqueterie (ainsi que de biens immobiliers en ville), ambitionnait que son fils prenne également une fortune. Durant son enfance, Arthur s'adonnait au piano, prenait des cours de peinture et jouait au baseball comme lanceur dans l'équipe de son lycée. Il se lia d'amitié avec un voisin, Newton Weatherby, naturaliste passionné, qui contribua à développer son amour de la nature. Weatherby était également peintre amateur et offrait à Arthur des chutes de toile.
Arthur Dove étudia au Hobart College et à l'Université Cornell, dont il sortit diplômé en 1903. Il fut choisi pour illustrer l'annuaire de l'Université Cornell. Ses illustrations connurent un vif succès car elles donnaient vie aux personnages et aux situations qu'elles représentaient. Après ses études, il devint un illustrateur commercial renommé à New York, travaillant pour Harper's Magazine et le Saturday Evening Post. Ses parents furent contrariés par son choix de devenir artiste, plutôt que d'embrasser une profession plus lucrative que son diplôme d'une université de l'Ivy League lui aurait permis d'exercer, et ils se montrèrent insensibles aux difficultés inhérentes à une carrière artistique.
En 1907, Dove et sa première épouse, Florence, voyagèrent en France et s'installèrent à Paris, alors capitale mondiale de l'art. Ils firent de courts séjours en Italie et en Espagne. Là-bas, Dove rejoignit un groupe d'artistes expérimentaux américains, parmi lesquels Alfred Henry Maurer. Dove et Maurer restèrent amis jusqu'au suicide de ce dernier en 1932. Durant son séjour en Europe, Dove découvrit de nouveaux styles picturaux, notamment les œuvres fauvistes d'Henri Matisse, et il exposa au Salon d'automne annuel en 1908 et 1909. Fort d'une vision plus claire de son art, il retourna à New York. Son retour à l'illustration commerciale ne le satisfit pas, aussi Dove quitta-t-il New York pour vivre de l'agriculture et de la pêche, consacrant le reste de son temps à la peinture. Son fils, William C. Dove, naquit le 4 juillet 1909.
À son retour en Amérique en 1909, Dove rencontra Alfred Stieglitz, probablement grâce à la recommandation écrite de Maurer. Photographe et galeriste renommé, Stieglitz s'était beaucoup investi dans la promotion de l'art moderne en Amérique, notamment en présentant des œuvres d'artistes européens inédites aux États-Unis. Dove décida d'abandonner son métier d'illustrateur, mais il était en quête d'une identité artistique et d'un soutien affectif, deux besoins que Stieglitz combla. Le photographe avait seize ans de plus que Dove et ses racines culturelles urbaines, juives et européennes contrastaient avec l'héritage rural anglo-saxon protestant de Dove. On disait de Dove qu'il était doux, discret et un ami fidèle, tandis que Stieglitz était réputé pour son esprit querelleur et sa perspicacité. Ils se sont trouvés d'accord sur l'idée que les formes d'art devaient incarner des valeurs spirituelles modernes, et non le matérialisme et la tradition. Grâce au soutien de Stieglitz, Dove a réalisé ce que l'on considère comme les premières peintures purement abstraites d'Amérique. Les œuvres de Dove s'inspiraient de formes naturelles et il qualifiait son type d'abstraction d'« extraction », consistant essentiellement à extraire de la nature les formes essentielles d'une scène.
Dove a exposé ses œuvres à la galerie 291 de Stieglitz en 1910, dans le cadre de l'exposition « Jeunes peintres américains », qui comprenait également son vieil ami Maurer. Dove y a présenté une toile, une grande nature morte peinte en France intitulée « Le Homard », qui allait être sa dernière œuvre figurative. Stieglitz a offert à Dove sa première exposition personnelle en 1912 à la galerie 291. Cette exposition, qui comprenait un ensemble de pastels de Dove connu sous le nom des « Dix Commandements », fut la première exposition publique d'art abstrait d'un artiste américain. Dans les deux années qui suivirent sa rencontre avec Stieglitz, Dove devint une figure de proue du mouvement artistique international. De 1912 à 1946, il exposa chaque année dans les galeries de Stieglitz : 291, Intimate Gallery et An American Place. Tout au long de sa carrière, Dove utilisa une grande variété de techniques, parfois combinées de manière inédite. Dans les années 1920, il réalisa de nombreuses œuvres sur papier, comme le pastel sur papier Nature Symbolized (ou Reefs) de 1924. Comme mentionné précédemment, il expérimenta également le collage dans les années 1920, notamment avec The Critic et The Intellectual (1925), et explora différentes techniques, combinant des peintures à l'huile et/ou à la tempera sur une émulsion de cire. Tanks (1938) est un exemple d'utilisation de l'huile sur une émulsion de cire. À propos de « Tanks », le Musée des Beaux-Arts de Boston écrit : « Auréolées d’un gris pâle, les structures tremblantes semblent presque se dématérialiser et se fondre dans le paysage environnant, tout en conservant leurs formes massives. »
Malgré le soutien de divers membres du milieu artistique, Dove dut souvent gagner sa vie en pratiquant l’agriculture, la pêche et l’illustration commerciale. Son plus fidèle soutien fut Duncan Phillips, fondateur de la Phillips Collection à Washington, D.C., qui abrite aujourd’hui la majeure partie de son œuvre. Le travail de Dove convainquit Phillips que l’abstraction était un processus artistique, et non un simple style. C’est grâce à Dove que Phillips visita pour la première fois la galerie Stieglitz, et il continua d’y revenir pour admirer son travail. En échange du droit de choisir ses tableaux préférés lors de chaque exposition, Phillips versait à Dove une commission de 50 dollars par mois. Dove ne rencontra Phillips qu'une seule fois de son vivant, en 1936. En 1937, Phillips acquit « Goin Fishin » pour 2 000 $, la somme la plus élevée jamais versée pour une œuvre de Dove à l'époque. Phillips acheta également « Huntington Harbor 1 ». Dove réalisa une vingtaine d'assemblages entre 1924 et 1930.
Dove passa sept ans sur une péniche nommée Mona avec Helen Torr, surnommée « Reds » en raison de la couleur flamboyante de ses cheveux. Torr était elle aussi peintre. Bien que cette expérience ait été bénéfique à l'art de Dove, sa vie avec Torr fut difficile. Florence Dove n'avait jamais partagé la passion de Dove pour l'art et était davantage attirée par les mondanités. Après 25 ans de mariage, Dove quitta Florence. Celle-ci refusa de lui accorder le divorce et lui interdit catégoriquement de voir son fils. À son départ, il laissa derrière lui tous ses biens, à l'exception de ses exemplaires de « Camera Work » et des lettres de Stieglitz.
Lorsque Florence mourut subitement, Dove régla les frais d'obsèques, s'élevant à 250 dollars, et envoya des fleurs, mais ne se rendit pas aux funérailles à Genève. Bien que profondément affecté par sa disparition, il put enfin revoir son fils et épouser Torr. Pour la première fois en huit ans, Dove revit son fils Bill, alors âgé de dix-neuf ans et lui aussi artiste. Une amitié se noua entre eux et, plus tard, Bill aida Dove à mettre au point une technique d'argenture de cadres.
Dove et Torr ne purent se marier immédiatement, Torr n'ayant pas encore divorcé de son premier mari. Ils finirent par s'unir en avril 1932 à la mairie de New York, lors d'une brève cérémonie, avec une bague bon marché. Sur son acte de mariage, Dove se déclara « encadreur ». L'exposition de 1933 à la Galerie 291 fut la seule où Stieglitz autorisa Torr et Dove à exposer ensemble. « Seven Americans » permit à Dove de retrouver la couverture médiatique des grands journaux et revues d'art, et de revenir sur le devant de la scène. Son œuvre a influencé des peintres paysagistes abstraits ultérieurs, tels que Julian Hatton et Georgia O'Keeffe, par son « amour débridé des couleurs pures et vibrantes ».
En juillet 1924, lorsqu'Arthur Dove et Helen Torr arrivèrent dans le port de Huntington à bord de leur yawl de 12,8 mètres, le Mona, ils étaient loin d'imaginer à quel point la côte nord de Long Island inspirerait certaines de leurs plus grandes toiles. Ils vécurent à Halesite jusqu'à la Grande Dépression, période durant laquelle Dove et Torr retournèrent dans la propriété de Dove à Genève.
Souhaitant revenir à Long Island, le couple s'installa en 1938 dans sa première maison, un ancien bureau de poste et magasin général situé sur Center Shore Road à Centerport, dans l'État de New York. Ils l'achetèrent pour 980 dollars. Ce petit cottage d'une seule pièce se dressait au bord de l'étang de Titus Mill. Presque aussitôt, Dove contracta une pneumonie ; il fut ensuite victime d'une crise cardiaque et on lui diagnostiqua une grave maladie rénale. Souffrant d'une santé déplorable jusqu'à la fin de ses jours, il vécut paisiblement, pouvant enfin se consacrer entièrement à la peinture et puiser son inspiration dans son environnement et sa maison. Certaines des toiles les plus marquantes de sa carrière, dont « Été indien », furent peintes à Centerport. Torr demeura dans la maison au bord de l'étang, mais ne peignit plus jamais. Helen Torr mourut en 1967. En 1979, ses œuvres et celles de Dove furent exposées ensemble au Museum of Modern Art de New York.
Dove souffrit de maladies cardiaques et de la maladie de Bright jusqu'à la fin des années 1930. Il fut victime d'une crise cardiaque en 1939 et sa santé ne se rétablit jamais complètement. En 1946, Dove organisa sa dernière exposition, présentant neuf nouvelles toiles, et fit sa dernière visite à la galerie, où il vit Stieglitz pour la dernière fois. En juillet de la même année, leur première petite-fille, Toni, naquit. Un peu plus d'un mois après la fin de l'exposition, en juillet, Stieglitz mourut d'une insuffisance cardiaque. Profondément affecté par la mort de son ami, Dove ne vécut que quatre mois de plus. Bien que partiellement paralysé par un AVC, il continua à peindre avec l'aide de Torr, qui guidait le pinceau, jusqu'à son décès à l'hôpital Huntington. Arthur Dove mourut le 23 novembre 1946, des suites d'un second infarctus et d'une insuffisance rénale. Il fut inhumé au cimetière commémoratif de l'église Saint-Jean de Cold Spring Harbor, dans l'État de New York.
