L'écureuil mesure de 20 à 28 centimètres de long et de 250 à 350 grammes de poids. La queue touffue et touffue mesure de 15 à 20 centimètres de long. C'est un omnivore, qui appartient aux rongeurs.
Contrairement au nom, la couleur peut varier du noir au jaune, avec toutes sortes de nuances de rouge et de brun entre les deux. Le mélanisme se produit, mais le degré auquel les individus sont mélaniques diffère selon la région. Habituellement, les animaux sont brun rougeâtre avec un côté ventre blanc, en hiver plus gris brun foncé. La couleur devient également grisâtre à mesure que l'écureuil vieillit. Les panaches d'oreille tombent surtout en hiver. Un écureuil peut mettre les cheveux sur la queue touffue.