Métamorphose d'un petit papillon empereur sur une prune de Damas, planche 13 du Livre des chenilles, Maria Sibylla Merian (1679)
Ce dessin représente le cycle de vie du petit papillon empereur (Saturnia pavonia) placé autour de l'une de ses principales sources de nourriture, un prunier de Damas (Prunus domestica). Grâce à une disposition astucieuse et à une observation minutieuse, Merian a systématiquement illustré le développement de l'insecte, de l'œuf, en bas à gauche, au papillon mature qui plane en haut à droite. Entre les deux, on trouve la chrysalide, un cocon brun luisant, ainsi que la croissance précoce et ultérieure de la chenille. L'artiste a pris soin de décrire chaque élément avec force détails, utilisant des couleurs vertes vibrantes et variées pour capturer les feuilles individuelles de l'arbre et distinguer leurs formes de ce qu'elle décrit comme une "belle chenille verte" ;
Merian a utilisé une contre-impression de la planche 13 de son livre sur les chenilles pour créer le dessin. Pour ce faire, on tirait d'abord une impression fraîchement imprimée de la plaque gravée originale, puis on plaçait une feuille, en l'occurrence du parchemin, sur l'impression encore humide et on la passait une seconde fois dans la presse à imprimer. Le résultat était un contour délicat de la composition. Souvent, Merian personnalisait les contre-épreuves en bloquant et en réorganisant certains passages de manière sélective. Ici, elle a retiré certains des petits insectes qui rampaient le long des feuilles du prunier, ce qui met davantage l'accent sur le feuillage, la branche fleurie et la chenille. Merian a colorié à la main ces contre-épreuves et les a vendues comme des œuvres d'art uniques.
