À la fin du Moyen Âge, une légende inhabituelle a été attribuée à John Chrysostom, un saint ermite qui vivait dans le désert. L'histoire raconte que la fille de l'empereur s'est perdue pendant un orage et a trouvé refuge dans la grotte du saint. Dans la faiblesse, il a trahi son vœu de chasteté et dans la culpabilité, il l'a jetée d'une falaise. Pour se repentir, Jean a rampé comme une bête dans la nature pendant de nombreuses années - voir à gauche. Quand la fille a été miraculeusement retrouvée vivante avec son enfant, Jean a été absous de ses péchés.
L'accent mis par Dürer sur la mère et l'enfant est sans précédent dans les représentations de l'histoire. Bien que les spécialistes considèrent généralement cette estampe comme une occasion pour l'artiste de représenter le nu féminin, il est également possible que Dürer ait cherché à illustrer l'amour pur d'une mère et son triomphe vertueux sur le péché.