Le 17 novembre 1796, lors d'une bataille près d'Arcole, le général Bonaparte se jeta le premier dans la mêlée pour prendre d'assaut un pont occupé par l'armée autrichienne, faisant ainsi avancer ses soldats, qui s'étaient repentis. L'acte de Napoléon conduisit à une victoire française.
Cette peinture de cet événement historique est basée sur les impressions personnelles de l'artiste - il a accompagné Bonaparte sur la campagne d'Italie et a été un témoin oculaire de tout ce qui s'est passé. L'élève préféré de David, Gros, incarnait à l'image de Napoléon l'idéal classique d'un individu fort et volontaire. La silhouette est tendue vers l'avant, le visage froid et calme, avec un regard tendu soulignant la détermination et la bravoure du héros. En même temps, en combinant une scène de bataille avec le portrait d'un héros du peuple, la peinture de Gros est imprégnée d'une atmosphère qui préfigure l'époque romantique, qui se reflète dans les contrastes dynamiques de couleurs et d'ombres et de lumières, l'intersection des lignes et des mouvements diagonaux, et la manière capricieuse de peindre.
